Il pachinko è spesso considerato una versione nipponizzata del flipper. Il termine deriva dal giapponese pachi-pachi, una parola onomatopeica che indica il rumore che fanno le palline metalliche quando si scontrano.

Il pachinko ha fatto la sua apparizione in Giappone all’inizio degli anni ’20 e da allora è diventato, per molti giapponesi, una sorta di droga che si gioca in casinò (pachinko parlors) coloratissimi e molto rumorosi che si trovano ad ogni angolo di strada, nelle principali città giapponesi.

Il gioco funziona così: innanzi tutto va acquistato un certo numero di palline d’acciaio del diametro di 11 mm., che poi, manovrando una manopola, vengono lanciate nella macchina dove rimbalzano casualmente. Alcune finiscono in fessure vincenti che fanno vincere altre palline. Alla fine del gioco, il giocatore raccoglie tutte le palline che ha vinto e le scambia, teoricamente, con dei modesti regali. Teoricamente, perché in realtà il pachinko è un vero e proprio gioco d’azzardo, illegale quindi. Ma tutti sanno che il pachinko si gioca a soldi. 

 Dopo aver riscosso i premi, infatti, si esce dal casinò e, generalmente in una vietta buia e nascosta, si troverà un “ufficio cambio” che cambierà i premi in denaro sonante… L’ufficio è di solito una semplice apertura in un muro, da cui l’operatore non può vedere il vostro viso.

I pachinko parlors sono posti infernali: ricoperti da scritte al neon colorate e intermittenti all’esterno, ti avvolgono appena entri in una musica assordante, mista al rumore e ai suoni delle varie macchine. Macchine che sono sistemate una di fianco all’altra lungo corridoi paralleli. E’ impressionante vedere decine di salarymen o di donne di mezza età seduti di fronte alle macchine, con la mano immobile sulla manopola e lo sguardo fisso davanti a sé, assorbiti in un’attività che, sostengono, serve a rilassarsi…

Il giro d’affari pare si aggiri intorno ai 250 miliardi di dollari all’anno, con circa 29 milioni di giapponesi che giocano a pachinko.